Un piloto de carros es el dueño de Home Sentry, la megatienda colombiana que le da la pelea a Homecenter – LAS 2 ORILLAS

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Cuando el dueño de Home Sentry, Lucio Bernal Castaño, decidió registrar a su tienda con ese nombre en 2002, jamás creyó que Sodimac Colombia S.A, titular de Homecenter en el país, se le iba a venir encima con una demanda para que cambiara el nombre de la cadena. La empresa chilena alegó que bajo esa razón social podría haber una confusión visual, gráfica, fonética y auditiva con sus almacenes, que llegaron al país en 1993; pero el alto tribunal dijo “no” y la historia de Home Sentry pudo seguir su curso, siendo hoy uno de los establecimientos de artículos para el hogar más reconocidos en el país.

Y es que, en sus más de 25 años de historia, explorando primero el mercado de la ferretería para luego ser la primera tienda colombiana en copiar el estilo de la famosa Home Depot gringa, Home Sentry no solo ha logrado conquistar a la capital, teniendo 6 puntos de venta en Bogotá, sino que ha llegado a ciudades como Bucaramanga, Cali, Cartagena, Chía, Medellín, Villavicencio y Barranquilla. Hoy es el David de los Goliats llamados IKEA y Homecenter, y demuestra que la verraquera colombiana no se aliviana ante las grandes multinacionales.

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Todo empezó con Mecanelectro S.A.

Para hablar de Home Sentry primero se tiene que conocer la historia de Mecanelectro S.A., la empresa que terminaría siendo su ‘mamá’. Fue fundada en 1946 por un ingeniero civil nacido en La Ceja, Antioquia, llamado Lucio Bernal Bernal, quien no es el mismo fundador de Home Sentry, sino su papá. Con el objetivo de vender maquinaria y herramientas, registró la compañía Lucio Bernal y Cia, y abrió sus primeros locales, logrando instalar sucursales en Bogotá, Medellín y Cali para 1953. Ese año decidió asociar a sus hermanos y cambió el nombre a Mecanelectro Ltda, logrando solidificar la empresa.

Local de Mecanelectro ubicado en la zona de San Victorino en la ciudad de Bogotá. Foto: Archivo particular

Aun así, en 1959, Lucio Bernal Bernal falleció y casi de inmediato empezaron los tropiezos. Los hermanos decidieron independizar las sucursales en 1961, creando 4 empresas distintas con sedes en Bogotá, Medellín, Cali y Barranquilla, y presidiéndolas de manera separada. Así fue como cada una quedó a su suerte y para mitad de los años 70, Mecanelectro Bogotá tuvo que sufrir la muerte de otros de sus 2 socios, lo que llevó a que la dirección, liderada por un pariente médico del fundador, pensara en venderla y hasta cerrarla. Fue en ese momento cuando apareció Lucio Bernal Castaño, quien con solo 23 años tomó el reto de convertirse en gerente de la empresa.

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La resurrección de la empresa de su papá y la primera piedra para construir la historia de Home Sentry

Sabiendo que tenía una misión casi imposible entre sus manos, el recién graduado de Administración de Empresas de los Andes se arregló las mangas y se puso a trabajar. Antes de presidir la compañía de su papá, su vida había estado rodeada de carros de carreras y pistas, pero no se asustó y como primer plan de contingencia decidió hacer un análisis de la compañía en el tema de productos. Se dio cuenta que se necesitaban comercializar artículos que la gente necesitara más a menudo, pues, para cuando tomó las riendas en 1981, Mecanelectro vendía apenas 12 millones anuales y tenía un solo local al frente de la estación del tren de la sabana.

Mecanelectro sigue funcionando en Bogotá con tres puntos de venta ubicados en Paloquemao, Héroes y la Calle 127. Foto: Mecanelectro

Ya con esa idea en mente, y como si tuviese en sus manos el timón de los carros que manejaba en la Fórmula Ford Inglesa, su primer gran batacazo fue lograr la distribución de guadañadoras y motosierras de la marca japonesa Shindaiwa, en un momento en el que ese tipo de productos no eran tan comercializados en el país. La presencia de Mecanelectro empezó a verse en ferias y la gente empezó a conocerla mucho más, convirtiéndose en la líder del mercado. De 1982 a 1995, Bernal se enfocó en vender ese solo artículo y sus respuesto, y logró controlar el 47% de la industria, no solo salvando la empresa, sino manteniéndola en pie hasta el día de hoy.

Aun así, en 1995 una nueva idea surgió en la mente del empresario bogotano, y buscando una expansión para Mecanelectro y admirado por el formato de negocio de la famosa tienda Home Depot de Estados Unidos, empezó a buscar la manera de copiar ese estilo en el país. En 1994 se dio la apertura económica, lo que lo ayudó a conocer al grupo Sentry Hardware, una cooperativa gringa que, con más de mil proveedores, le brindó la posibilidad de importar los productos que darían vida a Home Sentry.

Lucio Bernal Castaño decidió dejar las pistas de carreras para salvar la compañía de su padre y fundar, en 1995, la cadena Home Sentry. Foto: Home Sentry

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29 años dedicado a ser el dueño de Home Sentry

La primera tienda de Home Sentry se ubicó en la Autopista Norte con Calle 127. Allí empezó la cadena de productos de ferretería y mejoramiento del hogar que, en primer momento, inició ofreciendo 19 mil productos a los bogotanos. De las 30 personas que trabajaban en Mecanelectro, se pasaron a generar hasta 100 empleos con la apertura de la nueva tienda, que empezó a funcionar los siete días de la semana. Con el tiempo se fueron desarrollando mejores conceptos del almacén en general, ofreciendo nuevos artículos y logrando sobrevivir, incluso, con competidores internacionales como Falabella, Makro, Carrefour (hoy Jumbo) y Homecenter.

En noviembre de 2023, Home Sentry inauguró un nuevo punto de venta en Medellín, después de realizar una inversión de 6 mil millones de pesos. Foto: Home Sentry

Así las cosas, de ese local que un día fundó su papá, ahora Lucio Bernal Castaño tiene al mando 14 almacenes de entre 1.200 a 3.500 metros cuadrados, en donde se pueden encontrar escritorios, sillas de oficina, closets, muebles, mesas de centro y comedores, además de electrodomésticos, artículos de navidad, bicicletas, almohadas, cubre lechos y hasta dulces importados desde Estados Unidos. Y de los 12 millones que facturaba Mecanelectro en 1981, ahora puede sentirse orgulloso de facturar 194 mil millones con Home Sentry, una compañía que suena a tienda internacional, pero que nació en Colombia, en la mente de colombianos.
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